我國零售業40年的變化，主要經歷了三個發展階段：1978年-1995年，這是從傳統到現代的起步階段;1996年-2008年，這是實體店的發展由快變慢的時期;2009年-2018年，這是從兩線獨立發展向融合發展轉變的時期。各個階段之間沒有明顯的分割，存在交叉現象。
國務院簽發的第一家中外合資零售商業企業是上海的“第一八佰伴商廈”，批復時間是1992年5月5日，動工時間是1992年9月29日，正式開業時間是1995年12月20日。但在此前，外資零售業其實已經進入我國沿海城市。
1978年-1995年：替代性競爭階段
其發展過程分為兩個路徑：一是國合商業(國有商業與供銷合作社)改革路徑，二是社會商業崛起路徑。國合商業的改革路徑，先是學習農村承包經營的經驗，實施柜組承包，最后發展到商場承包與企業經營機制轉換。“關廣梅現象”“四放開”“六自主”等都是當時很有影響事件與改革試點。在商業設施改造方面，從20世紀90年代初開始，全國掀起了一股“商廈熱”，但到1995年前后，大型百貨商廈就出現了一系列經營困難，主要是收益與投資不對稱。
社會商業的崛起路徑，先學習，后引進，再趕超，內資完勝外資，超市連鎖迅猛發展。以連鎖超市為代表新業態，我國在20世紀80年代中期就出現了一些先驅，但基本上都成了“先烈”。到上世紀90年代初，日本與中國香港地區的連鎖商業以食品超市形式進入我國沿海發達城市，如在上海引進了八佰伴超市、百佳超市、阿霍德頂頂鮮(TOPS)等外資超市，內資超市依靠政府扶持與自身努力，在門店數量上迅速趕超外資，在規模上取得了領先地位，最后，在有些地區(如上海)外資超市(標準超市)幾乎全軍覆沒。
1996年-2008年：國際化競爭階段
這個時期的一個顯著特征是：伴隨著入世猜想與我國零售業對外資全面開放，政府機構以及內資零售企業都感覺到“狼來了”，為了把規模做大，企業“撒向全國”，政府“組建集團”，目的是與外資抗衡。在這個時期，政府賦能外資，內資企業抱怨“外資超國民待遇，內資低國民待遇”。
這個時期的變化特點是：百貨行業重新崛起，外資大賣場成為零售主導業態，國有商業集團化發展。2001年加入世貿組織，承諾2004年向外資全面開放。于是，從中央到地方，政府重點做了兩件事：一是通過行政性合并，成立規模更大的國有商業集團，如2001年“北京首聯”、2003年“上海百聯”、2007年“武商聯”，其實，成立集團的目標并不明確，更談不上具體的應對措施。二是培育“流通航母”，2004年7月，商務部曾公布了一份我國流通領域重點培育的全國20家大型商業企業集團名單。當初的背景是為了應對市場全面開放以后的國際化競爭環境，試圖通過培育大型流通企業，對抗外來列強。
2009年-2018年：兩線競合階段
最近10年，我國零售業的變化與以往任何一個階段都截然不同，最顯著的變化是三個方面：一是消費者變得越來越具有主動權;二是零售業越來越依靠現代技術;三是跨界投資零售業，零售業出現“站隊”問題。這是一個“改朝換代”的時代，更是一個零售創新的時代。
在這個時期的一切變化都源于需求與技術的變化，其表現形式是互聯網與社交媒體的發展。起源于世紀之交，起步于2009年，轉折發生在2014年，轉變發生在2016年。